Австралия — это не только самый странный, но и самый таинственный континент, дольше всех ускользавший от внимания исследователей и путешественников. В то время, когда практически весь мир, казалось бы, уже был ясен, понятен и лежал на ладони, «Неведомая южная земля» всё ещё оставалась неведомой…

Как же так вышло, неужели ни в Австралию, ни в Новую Зеландию никто и никогда ни разу не плавал? Как целому материку удавалось скрываться ото всех аж до 17 века?

Ну, строго говоря, скрывалась Австралия только от европейцев. Задолго до официального «открытия» о ней прекрасно знали индонезийцы. Ещё в 16 веке (а по некоторым данным и раньше) они охотно плавали к берегам Северной Австралии, где общались и торговали с местными жителями. От индонезийцев австралийцы получали металлические инструменты, ткани, рис и даже табак и трубки в обмен на рыбу и жемчуг. Аборигены даже позаимствовали у пришельцев-мусульман некоторые обычаи: например, во многих племенах при молитве до сих пор обращаются лицом на запад — примерно в сторону Мекки, а местные женщины до недавних пор носили своеобразные «паранджи» из древесной коры.

Через Индонезию слухи о далёкой южной земле достигали даже Китая, где её называли «Страной огня и попугаев». Правда, китайцы так и не решились проверить слухи самостоятельно, и для них Terra Australia Incognita так и осталась непознанной…

Европейцы же знали об Австралии только опосредованно - благодаря мнению Птолемея о том, что существует огромный южный материк, "уравновешивающий землю", - "Загадочная Южная Земля". Эту загадочную землю пытались найти англичане и голландцы, испанцы и португальцы... 

Карта Нового Света от Теодора Де Бри 1596 года с нанесенной «Terra Australis» 

Официально честь открытия Австралии принадлежит английскому мореплавателю Джеймсу Куку. Именно он в 1770 году во время кругосветной экспедиции обогнул Новую Зеландию и присвоил открытому материку древнее название Terra Australia Incognita – Австралии.

Однако во времена, когда каждое плавание было сопряжено с риском для жизни, корабли порой заносило туда, куда они вовсе и не планировали отправляться, а за новые земли сразу же начинались кровопролитные войны, все было не так просто. 

Художник Гордон Миллер

Еще в первой половине XVII века голландские моряки открывали разрозненные части земли, явно огромной по размеру и называемой ими Новой Голландией – если сопоставить карты тех времен, можно представить, что Новая Голландия простиралась от Южного полюса и практически до экватора! Однако в 1642 году голландец Абель Тасман обплыл Новую Голландию с юга, тем самым показав, что она не является частью антарктического континента. Забавно, что, доказав то, что Австралия является отдельным континентом, ее саму он фактически не заметил… В этом же плавание Тасман обнаружил Новую Зеландию, но приписал ее все к той же огромной земле.

Первую документально подтвержденную высадку в Австралии произвел уже другой голландец,  Виллем Янсзон, в мае 1606 года. Ранее, судя по всему, на австралийскую землю ступали португальцы под командованием Криштована де Мендонсы, но единственным доказательством этому могут служить найденные позже небольшие бронзовые пушки с отчеканенным на них изображением португальской короны. А вот голландская экспедиция нанесла открытую землю на карты. Не обошлось и без первого кровопролитья: во время высадки в заливе Альбатрос произошла стычка с местными. Это были только отголоски будущих трагических событий. 

Примерно в это же время плавал вокруг берегов Австралии и испанский мореплаватель Луис Ваэс Торрес - испанцы разыскивали огромный южный материк, называемый ими "Австралией Духа Святого".  Поиски испанцев и порутагльцев роднило одно: об обнаруженных землях они предпочитали молчать, очевидно, желая сохранить в тайне открытие, которое могло принести сказочное богатство.  Джеймс Кук поступил совершенно по-другому. 

В апреле 1770 года корабль Кука «Индевор» подошел к Австралии с востока.  Плывя на северо-запад, Кук отыскал широкую естественную гавань - именно здесь позже будет основан Сидней. Плавание не останавливалось, пока Кук не добрался до северного окончания Австралии, составив определенное представление об этой земле. И вот 22 августа 1770 года от имени короля Георга III Австралия была провозглашена владением Великобритании и названа Новым Южным Уэльсом. Вскоре здесь откроют королевскую колонию для преступников, начнется освоение территории и жестокие войны с местными. Так закончится эпоха великих открытий и начнется колониальная история Австралии - а для настоящего исследования материка понадобится еще немало времени. 

Карта английского писателя Томаса Дж. Маслена, показывающая "Внутреннее море Австралии" 1830 года

Ольга Оринго