В этом году зима пришла под яблоню Лиса раньше, чем обычно. Сначала опала и пожухла листва, потом его хвост распушился так, что шерсть на нем развевалась от каждого движения, затем земля начала подмерзать, из-за чего он стал быстрее бегать, чтобы как можно меньше касаться ее лапами, а следом выпал первый снег.

Лис никогда не любил зиму.

Зимой ему приходилось зарываться в сугробы с головой, чтобы просто поймать какую-нибудь полевку, о курах не приходилось и мечтать, а все следы были для охотников как на ладони, стоило только забыть замести их за собой хвостом. А еще зимой не росла золотая пшеница – не услышать больше шелест колосьев на ветру.

С тех пор, как Маленький Принц покинул его, прошло уже немало зим, но Лис продолжал помнить.

***

Зима была родной стихией Снежной Королевы – ах, как жаль, что зима не может длиться вечно! Сначала она прогоняла осень, заставляя пожелтевшие листья опасть и пожухнуть, затем насылала первую поземку, покрывая льдом небольшие лужицы и глубоко промораживая землю, а следом за этим выпадал первый снег.

Снежная Королева любила зиму больше всего на свете.

Зимой можно безнаказанно гулять по улицам, заставляя прохожих тщательно кутаться в одежду  под порывами ветра, легонько дышать в окна, разукрашивая стекло ледяными узорами, разъезжать в своих санях так быстро, что полозья не успевают оставить следы на снегу... А еще зимой она когда-то встретила единственного друга, который смог ее понять.

С тех пор, как эта девчонка, Герда, забрала у нее милого Кая, прошло уже немало зим, но Снежная Королева продолжала помнить.

***

Этой ночью небо прояснилось, и Лис, впервые за несколько дней, выбрался из норы, чтобы посмотреть на звезды. Живот сводило от голода, но он не обращал на это никакого внимания, ведь главным было не это. Главное то, чего не увидишь глазами.

– Где-то там живет мой Маленький Принц, – тихо сказал он сам себе, от чего в морозный воздух вырвалось облачко пара. Сейчас, в лунном свете, можно было разглядеть седую шерсть на его висках и спине. – Может быть, он смеется сейчас...

Самому Лису смешно совсем не было, но он не отводил слезящихся глаз от звезд, и в один короткий миг ему показалось, что одна из них подмигнула ему. Может быть, это его друг шлет ему привет?..

– Где-то там живет мой Кай.

Лис вздрогнул и подскочил, оглядываясь по сторонам: людям он не доверял.

– Кто это? – подозрительно спросил он.

– Мой друг. – Ветка яблони качнулась, и снежинка, упавшая с нее в сугроб, начала расти, превращаясь в прекрасную женщину, укутанную в тончайший тюль, сотканный, казалось, из миллионов снежных звездочек. В ее сверкающих глазах не было теплоты, но Лису показалось, что в них есть что-то знакомое: тоска. – Кто такой Маленький Принц?

– Мой друг. – Лис снова сел на снег, не обращая внимания на холод, и повернулся к звездам. – А я Лис.

– Снежная Королева.

– Я слышал о тебе. – Раздался тихий хруст снега, когда она села рядом. – Тебя... приручили?

Давно забытое слово горчило на языке.

– А как это – приручить?

Вопрос оказался настолько знакомым, что Лис невесело усмехнулся.

– Это давно забытое понятие... – начал объяснять он, но в горле встал ком, не дающий договорить. Лапы начинали ныть от холода – наверное, он просто постарел.

– Кажется, я понимаю. – Нежная рука опустилась на загривок Лиса, и ему показалось, что стало немного теплее. – Расставаться всегда больно.

– Это ничего, – соврал Лис просто по привычке. – У меня ведь остались воспоминания.

– У меня тоже.

Некоторое время они молчали. Рука Снежной Королевы рассеянно перебирала мерцающий в лунном свете густой мех, а Лис пытался понять, отчего его боль вдруг стала меньше. Может быть, печаль, разделенную на двоих, легче нести?..

– Может быть... – Наконец, сказала она, будто повторяя его мысли: – Может быть, я смогу приручить тебя? А ты меня.

– Это будет не то же самое, – возразил ей Лис. – К тому же, я слишком постарел, чтобы меня можно было приручить.

– Да, ты слишком постарел, – задумчиво согласилась с ним Снежная Королева. На миг ее пальцы замерли, после чего она убрала руку с его загривка. – Жаль.

– Жаль, – кивнул Лис. Немного жаль ему было и потому, что она перестала его касаться, но об этом он не сказал.

Они помолчали еще немного, думая каждый о своем.

– Может, ты когда-нибудь устанешь жить здесь? – тихо спросила она, нарушая молчание; ее голос был похож на прозрачный звон бубенцов, что напомнило ему смех Маленького Принца.

– Может быть. – Он улегся и положил морду на лапы, не в силах возразить.                                              

– Тогда я оставлю тебе кое-что.

Ему показалось, что перед его глазами пролетела упавшая звезда, и Лис посмотрел прямо перед собой. В снегу, прямо у его носа, лежало украшение: кусочек голубоватого льда, сияющий, как звезда, как глаза его друга, и несколько оленей, окружающих его.

– Когда ты устанешь... Просто возьми его, – попросила она. – Они скажут мне, и я смогу забрать тебя с собой.

– Куда?

– В вечность.

Лис посмотрел на нее долгим и серьезным взглядом. Может быть... Когда-нибудь...

Но эта зима пройдет.