Самому загадочному и отдаленному участку суши сполна досталось благ от природы. Диковинные по цвету и форме жемчужины, вспыхивающие синими сполохами благородные опалы, сверкающие алмазы, среди которых удивительный и редкий розовый «Argyle Pink Jubilee». И в дополнение ко всему этому драгоценному изобилию Австралия является одним из ведущих игроков на рынке золота, замыкая тройку лидеров.

Мы уже знакомили вас с историей золотой лихорадки в Америке. Самое время добавить еще одну точку на карту золотых открытий. Во временном отрезке ничего не поменялось: в Австралии, как и в Новом Свете, стрелка золотых часов начала свой бег в 19 столетии. Население Австралии в это время состояло преимущественно из ссыльных и надзирателей, а численность аборигенов стремительно уменьшалась из-за болезней, привезенных европейцами на материк. Раньше Англия использовала для разгрузки тюрем свои колонии в Северной Америке, но после объявления их независимости и неудачных экспериментов с созданием каторг на африканском континенте, заключенных решили отправлять в Австралию.

Австралийские поселения каторжников столкнулись с непривычным, временами суровым климатом. Все попытки хоть как-то наладить животноводство или вырастить урожай терпели фиаско. Заключенные не проявляли стремления обустроить быт на новом месте, а семьи английских фермеров, имеющих возможность поднять сельское хозяйство хотя бы на начальный уровень, не хотели переезжать на бесплодные земли даже за вознаграждение. Единственной отраслью, которую хоть как-то удалось развить на континенте, стало овцеводство, но все же большая часть свободного населения Австралии мигрировала в Европу и Америку в поисках лучшей судьбы. Особенно отток жителей усилился, когда в середине 19-го века Америку охватила жажда золота. Австралии же грозили нищета и упадок.

На самом деле Австралия могла легко забрать пальму первенства у Америки, если бы первые находки золотых самородков на ее землях получили огласку. Золото было впервые официально обнаружено в Австралии 15 февраля 1823 года помощником геодезиста Джеймсом МакБрайеном. У реки он тогда нашел множество золотых частиц. Затем в 1839 году геолог и исследователь Павел Эдмунд Стшелецкий обнаружил небольшое количество золота в силикате в долине Клвид, а в 1841 году преподобный У. Б. Кларк нашёл золото на реке Кокс. Все находки были засекречены правительством из-за опасений, что осуждённые и свободные поселенцы покинут назначенные им рабочие места и поспешат к новой находке в поисках счастья,  нанеся ущерб новой пастушеской индустрии — единственному на то время источнику дохода. Губернатор Джордж Гиппс сказал преподобному Кларку, когда тот выставлял своё золото: «Уберите это, мистер Кларк, или нам всем перережут глотки».

 Но непрекращающийся отток рабочей силы заставил местное правительство изменить свое отношение к золотодобыче. Колониальное правительство Нового Южного Уэльса в 1849 году предлагает награду первому, кто найдёт золото в промышленных масштабах. Этим человеком стал Эдвард Харгрейвс, в 1851 году обнаруживший «золотое зерно» недалеко от Батерста. Эдвард знал, что и где нужно искать, так как недавно вернулся с калифорнийских золотых приисков, не добившись там особых успехов. Пейзажи Южного Уэльса показались ему весьма похожими на калифорнийские и лучик надежды подтолкнул к поискам. 12 февраля 1851 года Харгрейвс и его проводник Джон Листер, оснащенные лишь чашкой и качалкой, нашл золото в притоке реки Маккуори недалеко от Батерста. За свое открытие Харгрейвс был назначен «Уполномоченным по земельным вопросам» и получил вознаграждение в размере 10 000 фунтов стерлингов от правительства Нового Южного Уэльса, а также пожизненную пенсию и вознаграждение в размере 5 000 фунтов стерлингов от правительства штата Виктория.

Находка была объявлена 14 мая 1851 года, и через несколько дней началась первая австралийская золотая лихорадка, а количество старателей ограничивалось одной сотней. К июню около Батерста копали более 2000 человек. Великая западная дорога в Батерст заполнилась людьми из всех слоёв общества, в газетах писали, «что полное душевное безумие охватило почти каждого члена общины. Был всеобщий рывок на раскопки».

Стоит отметить особенности золотых залежей Австралии. Они были сформированы реками, берущими начало в Большом Водораздельном хребте, и плотные скопления тяжёлых отложений залегали близко к поверхности. Чтобы найти свой кусочек солнечного счастья, достаточно было просто наклониться и поднять его с земли. Если на африканском и американском континентах золото научились добывать тысячи лет назад, то австралийские аборигены были к нему абсолютно равнодушны. Потому глазам старателей открылись практически нетронутые золотые запасы. Немного терпения, лопата, лоток и сито — в этих нехитрых составляющих скрывался секрет поистине быстрого обогащения. В Австралии люди за считанные дни зарабатывали состояния. За первые три месяца на местных приисках добыли 1200 килограмм чистого золота. Вскоре золотую жилу открывают в соседней колонии, Виктории, а на приисках теперь трудится каждый второй житель Австралии — местный или прибывший в поисках богатства из другого континента.

5 февраля 1869 года Джон Дисон обнаружил в корнях эвкалиптового дерева золотой самородок на глубине не более трёх сантиметров. Welcome Stranger на сегодняшний день является самым тяжёлым аллювиальным самородком, то есть найденным в золотой россыпи, а не в руднике. 

Количество прибывающих в страну мигрантов стало неожиданном даже для правительства, изначально затеявшего эту борьбу с оттоком рабочей силы. Начался хаос: «… это был катаклизм, который всё перевернул с ног на голову: религия забыта, образование не в чести, библиотеки опустели... все одержимы одной целью — делать деньги, и побыстрее». Австралию захлестнула преступность, бороться с которой было некому — полицейские сбежали на прииски. Так губернатор Мельбурна был вынужден выписать с Тасмании 200 каторжников и временно назначить их хранителями закона.

Были заброшены сельское хозяйство, овцеводство, торговля, судостроение: все трудились на приисках. Но вместе с тем семимильными шагами развивались технологии в горнодобывающей промышленности, транспортное сообщение, строительство дорог, появлялись новые города. На фоне этих маятникообразных экономических событий отличались серым постоянством лишь поселения рабочих — они были сосредоточением болезней, пьянства, преступности, халатного отношения к технике безопасности. Терпения людей хватило на несколько лет, пока обозленные из-за непомерных налогов и ужасных условий труда старатели не подняли восстание. Столкновение между шахтерами и солдатами произошло 3 декабря 1854 года возле Балларата в штате Виктория и длилось всего 15 минут. Эта скромная победа правительства в одной битве итоге обернулась целым поражением в войне — местные жители стали на сторону повстанцев. Лицензия на золото была заменена «правом золотодобытчика», которое позволяло шахтерам добывать, голосовать и занимать пустующие земли за небольшую ежегодную плату. Затем последовали другие реформы, принесшие в колонию демократию.

Если же перевести золотую лихорадку Австралии на язык цифр, то ее итоги выглядели бы так.

 Население континента увеличилось в 4 раза, что повлияло на рост и развитие городов. На деньги старателей были построены дома и дворцы, больницы и школы, университеты и выставочные павильоны. Мельбурн, как и многие другие города, отстроен именно на «золотые» деньги.

Собор Святейшего Сердца Иисуса в Бендиго, второй по высоте в Австралии был построен, в основном, на доходы прихожан от золотодобычи.

 Одновременно с этим австралийские колонии получают самоуправление. Австралия расцвела на мировой политической карте.

 Уровень золотодобычи в Австралии продолжает расти и развиваться до сих пор. За последние 40 лет он вырос более чем в 18 раз — от 18 тонн в 1981 году до 327,8  тонн в 2020-м.

 Самый большой самородок золота в мире «Плита Холтермана» обнаружили в 1872 году именно в Австралии. Длина находки составляла 144 сантиметра, ширина – 66 сантиметров, толщина – 10 сантиметров, масса — 285 кг.

Кажется, за полтора столетия в погоне за золотом в Австралии не побывал только ленивый. И не осталось и клочка земли, где бы не ступила нога старателей.  Но эксперты говорят, что разведка золота до сих пор велась даже не на половине Австралии, а менее чем на трети её территории. Оставшаяся часть континента всё ещё в этом смысле остаётся белым пятном и, вполне возможно, таит в себе большие золотые запасы.  А удача до сих пор улыбается охотникам за солнечным металлом. В 2016 году вблизи Калгурли в Западной Австралии шахтеры обнаружили два огромных золотых самородка весом 95 и 63 килограмм общей стоимостью почти 5 миллионов долларов.  Летом 2020 года два золотоискателя обнаружили пару самородков общим весом в 3,5 кг.

Но даже несмотря на современные технологии поиск золота остается по-прежнему сложным, затратным, а порой и опасным занятием. Конечно, азарт вдохновляет даже на такие невероятные приключения. Но азартом пронизано и менее рискованное, но вместе с тем очень творческое и увлекательное ювелирное ремесло. Увидеть неявный силуэт будущего украшения в кусочке металла, найти ему подходящих компаньонов среди камней и, наконец, вдохнуть жизнь в идею. На мой взгляд, именно в своей созидательной роли золото особенно прекрасно и лучезарно. 

Наталья Оринго