На северном небе сияет путеводная Полярная звезда, помогающая и ведущая не одно поколение путешественников. На небе южном такой звезды нет — зато есть целое созвездие! Имя ему — Южный Крест. Для жителей южного полушария это самое важное созвездие на всём небе, для северян же — самое экзотическое и необычное.

Южный Крест состоит из четырех ярких звёзд и множество звёздочек поменьше между ними. Если соединить четыре главные звезды воображаемыми линиями в виде креста, то на пересечении его перекладин окажется ни что иное как Южный полюс. Именно поэтому мореплаватели на это созвездие едва не молились, а когда в 1514 году португальский путешественник Джоао де Лисбоа вычислил координаты главных звёзд Креста, португальские власти моментально засекретили ту информацию — чтобы ею не воспользовались мореходы из стран-конкурентов! 

Собственно, ажиотаж европейских мореплавателей вполне понятен: для них, привыкших к совсем другим звёздам над головой, Южный Крест был главным ориентиром и, в каком-то смысле, символом иного, ещё не исследованного мира. Таковым он остался и по сей день, сохранив некий романтический ореол путешествий и открытий… А когда-то давным-давно его можно было видеть даже в Европе! Почти четыре тысячи лет назад его наблюдали древние египтяне и вавилоняне, чуть позже — греки и даже римляне! Однако созвездия имеют обыкновение время от времени смещаться на небе — и в результате этого смещения Южный Крест ушёл далеко за экватор, и появится на северном небе в следующий раз лишь через 12 тысяч лет. Впрочем, это не мешало воспевать Южный Крест в стихах даже тем, на чьем небе он не появлялся:

Я вправо, к остью, поднял взгляд очей,
И он пленился четырьмя звездами,
Чей отсвет первых озарял людей.

Казалось, твердь ликует их огнями;
О северная сирая страна,
Где их сверканье не горит над нами!

Данте, "Божественная комедия"

***

Я долго шел и, выбрав для ночлега
Холм ледяной, поставил гибкий шест.
В полярной тьме не Сириус, не Вега,
Как знак Любви, сверкает Южный Крест.
Вот дунул ветер, поднял вихри снега;
Запел унылый гимн безлюдных мест…
Но для мечты есть в скорбной песне нега,
И тени белые — как сонм невест.
Да, я — один, во льдах пустых затерян,
Мой путь в снегах обманчив и неверен,
Мне призраки пророчат гибель вновь.
Но Южный Крест, мерцающий в тумане,
Залог, что я — не завершил скитаний,
Что впереди — последняя любовь!

Валерий Брюсов

Южный Крест может оказаться интересным не только романтикам и мореплавателям - в нем сияет рассеянное скопление Шкатулка, которое - оцените игру слов - считается главным сокровищем созвездия. Свое название Шкатулка получила за обилие звезд, похожих на драгоценные камни. 

Кстати, вы же видели флаг и герб Австралии? Пять звездочек на них появились неспроста - это те самые яркие звезды Шкатулки: одно из красивейших созвездий южного неба просто нельзя не поместить на флаг. Отметились эти звезды и на флаге Новой Зеландии, и на многих других. 

Любовались красотой Южного Креста и аборигены Австралии. По их поверьям, в этом созвездии живут два какаду, пытающихся уютно устроиться на дереве, или же поссум, спасающийся от злого духа. 

А видели ли вы свет Южного Креста своими глазами?

Ольга Оринго