Слоны всегда изображаются меньшими, чем они есть; блохи же — всегда большими.
Джонатан Свифт

В Средние века слон был существом весьма известным и охотно изображаемым во всевозможных бестиариях. Путешественники, которых время от времени заносило в южные страны, привозили оттуда рассказы один другого чуднее про диковинных зверей фантастической величины с длинными носами и огромными бивнями. И европейские авторы бестиариев, разумеется, не могли пройти мимо такого потрясающего существа!

И не проходили - средневековых изображений слонов до нас дошло великое множество. Да только вот беда - ни в одном из случаев авторы слонов вживую не видели, полагаясь исключительно на рассказы (которые тоже порой писали с чьих-то слов или даже фантазий). Посему эти животные на иллюстрациях получались весьма... необычными.

Вот, например, слон из Рочестерского бестиария XIII века, одного из самых известных в своём роде. Этот своеобразный слон прекрасно себя чувствует в компании грифона, сирены и василиска.

Слон из "Христианской топографии" Козьмы Индикоплева (XV век). Если сомневаетесь - слон справа. Слева, кстати, носорог ("ноздророг"), которого тоже приходилось рисовать по описаниям. Как все же хорошо, когда бестиарии еще и подписывают 

Нортумберлендский бестиарий, середина XIII в. Одна из самых известных книг подобного рода. Даже удивительно что тут слон изображён относительно реалистично.

Мохнатый слон из итальянского гербологического справочника XV в. Посмотришь на такого - и начинаешь верить в легенды о том, что мамонты вымерли совсем недавно!

Английский бестиарий XIV в. Считалось, что слон враждует с драконом - оттого у слона на иллюстрации такое нерадостное лицо.

Несмотря на то, что слоны покинули Западную Европу после падения Римской империи, некие представления о них все же сохранялись - и передавались от автора к автору, обрастая по пути интересными подробностями. Так, например, широко был известен способ охоты на слонов: слоны не имеют коленей, а потому не могут вставать. Достаточно дождаться, пока слон уснет, прислонившись к дереву, спилить точку опоры (надеясь, очевидно, при этом не разбудить животное) и наслаждаться добычей. Неудивительно, что при таком подходе упавший слон, изображенный в бестиарии, традиционно изображал мертвого - например, как здесь.

Ошибки в понимании написанного и переводах могли дорого стоить слонам: расшифровка "Этимологии" Исидора Севильского подарила слонам... клювы! Получилось, впрочем, достаточно симпатично. 

На самом деле, различных изображений слонов было так много, что хватило на целую справочную таблицу того, как менялся их облик в европейском искусстве с с X по XVIII век, составленную исследователем и художником из Германии Ули Вестфалем. Кажется, в некоторых из этих созданий можно узнать слона только при наличии очень богатого воображения.

Но было и кое-что неизменное - символизм. Слоны и в бестиариях не утратили своего важного значения и ассоциировались с Адамом и Евой, ветхозаветными пророками и даже Христом. И пусть порой нелепо изображенные, эти серые гиганты, наряду с фантастическими созданиями, приковывали к себе человеческое воображение - и не утратили этого таланта до сих пор.

Ольга Оринго