«Я понимаю смех, тот гордый смех сквозь слезы,

 Тот иногда нещадный смех,

Что в юморе стиха иль в желчной шутке прозы

 Клеймит порок, смущает грех.»

Уильям Сидни Портер, более известный под своим творческим псевдонимом О. Генри, писал рассказы, наполненные юмором и всегда неожиданным ярким финалом. Но, несмотря на оптимизм писателя на страницах произведений, жизнь его складывалась непросто.

С самого детства Уильям читал все подряд: от классики до женских романов. Любимыми его произведениями стали арабские и персидские сказки Шахерезады «Тысячи и одной ночи», а также английская проза в стиле барокко Роберта Бёртона. Во многом эти произведения оказали влияние на всё его творчество.

Мехенди

Получив среднее образование в школе Линдси-стрит, юный Уильям не стал изменять семейным традициям и устроился работать в аптеку, которая принадлежала его дяде. Будущий писатель особо не описывал свои впечатления от работы, но известно, что, параллельно с основной деятельностью, он демонстрировал природные художественные таланты, рисуя портреты горожан.

В марте 1882 года Уильям, измученный сильным кашлем, отправился в Техас, в надежде на то что смена климата поможет восстановить здоровье. Портер поселился на ранчо своего знакомого, где помогал пасти отары, а также вести хозяйство и даже готовить обеды.

Немного окрепнув, будущий писатель переехал в город Остин в Техасе. С профессией к этому времени он так и не определился, поэтому Уильяму удалось поработать и чертежником, и бухгалтером, и картографом, а также попробовать себя в должности кассира, бухгалтера и счетовода.

Именно в Остине также появились первые «пробы пера» – скетчи для юмористического еженедельника "Роллинг Стоун". Позже дела пошли так хорошо, что Портер стал совладельцем и редактором журнала.

Перо

Будучи молодым холостяком, после того как состояние здоровья немного улучшилось, Уильям стал вести активный образ жизни в Остине. Он был известен своими остроумием, ораторским мастерством и музыкальными талантами. В 1885 году обаятельный молодой человек познакомился с Атоль Эстес – 17-летней девушкой из состоятельной семьи. Мать Атоль резко возражала против союза молодых людей и даже запрещала дочери видеться с Уильямом. Тем не меннее, влюбленным удалось обвенчаться тайком от семьи и создать собственную семью, в которой через год появилась дочь Маргарет.

В 1895 году Портер вместе с семьей переезжает в Хьюстон, где начинает писать для публикации в периодических изданиях. Его доход в то время составлял всего 25 долларов в месяц, но неуклонно повышался, поскольку популярность творчества молодого писателя возрастала.

"Дело не в дороге, которую мы выбираем; то, что внутри нас, заставляет нас выбирать дорогу". 

Идеи для своих произведений Портер собирал, прогуливаясь, наблюдая и разговаривая с людьми. Эту технику он использовал в течение всей своей карьеры.

Наиболее плодотворный творческий период у Портера начался в 1902 году, когда он переехал в Нью-Йорк. Там писатель создал 381 рассказ. Более года еженедельно рассказы О. Генри издавались в выпусках журнала New York World Sunday Magazine.

Остроумие, типажи героев и повороты сюжета приводили читателей в восторг, а вот критики относились к творчеству Уильяма довольно прохладно.

В наши дни О. Генри до сих пор считается эталоном тонкого юмора и сарказма, хотя, к примеру, его новелла «Последний лист» стала образцом сентиментальности и грусти.

Лист

После смерти писателя была учреждена ежегодная литературная премия за лучший рассказ имени О. Генри. Обладателями премии стали Вуди Аллен, Стивен Кинг и другие писатели. А в 2010 году появилась новая литературная премия имени О. Генри под названием «Дары волхвов», которая представляет собой конкурс рассказов и новелл на русском языке.

Кстати, в основу рассказа «Дары волхвов» легла его личная трагедия. Находясь в другом городе, Уильям Портер узнал о серьезной болезни жены и вернулся к ней как раз перед Рождеством. Атоль успела подарить ему свой последний подарок - золотую цепочку для часов. Бедная женщина так и не узнала, что эти часы Портер продал, чтобы купить билет домой...

«Это была платиновая цепочка для карманных часов, простого и строгого рисунка, пленявшая истинными качествами, а не показным блеском, – такими и должны быть все хорошие вещи.»