Я шел на свет. Впереди — только белое, настолько яркое, что смотреть больно. Несмотря ни на что, упрямо продолжаю идти. Это мой путь, и я пройду его. До самого конца.

Голос Энигмы звенел в ушах мириадами серебряных колокольчиков. Образ ее, словно сотканный из лунного света, маячил далеко впереди размытой сиреневой дымкой. Я бежал за Энигмой. Я звал ее, но она неизменно ускользала, призраком прошлого дразняще скользя в сознания.

Я принял решение, когда пошел за тобой, Энигма. То, как я тебя впервые встретил… То, что думал, глядя на тебя… То, что ощутил, когда ты стояла рядом, когда лучезарно улыбалась и невесомо кружилась, перепрыгивая с камня на камень… Когда-то боялся даже, что ты — лишь безупречная иллюзия, сотворенная моим разумом. Подует ветер — и разлетишься на множество бумажных журавликов, отправишься летать по миру свободной мыслью…

Но нет. Ты реальна, и, убедившись в этом, я не мог уже остановиться и повернуть назад.

Я просто пошел за тобой, Энигма.

***

Помнится, тогда погода на дворе стояла жаркая. А у меня — отпуск. Не жизнь, а сказка. Море шумело совсем рядом, море клекотало чайками и призывно махало синими пенными гребнями — иди купайся, Вальдер, нечего жариться на солнышке. Мои ноги утопали в ощутимо горячем песке, а я играл в волейбол с наглым и высокомерным рыжим эльфом и проиграть ну никак не мог!

А проигрывал.

Мячи брал как-то криво, часто посылая их в сетку. Эльф же двигался грациозно и изящно, предугадывая мои движения. Он по-кошачьи ловко изгибался и принимал крученые даже там, где априори оказаться до этого не мог. На круглой серьге в его ухе мерцали солнечный лучи.

Я мысленно подбадривал себя. Давай, Вальдер, давай!.. Дико хотелось доказать свое превосходство. Особенно учитывая, что за нашей игрой, трепетно сложив руки на груди, наблюдала симпатичная светловолосая барышня.

Тонкая рука эльфа плавно подкинула мяч. Я приготовился отбить подачу. Кисти крепко сжались в замок.

Сетка качнулась от ветра. За полем стояла худенькая девочка в длинном белом платье и, сложив руки за спиной, внимательно наблюдала за игрой. Иссиня-черные короткие волосы, что даже до плеч не доставали, обрамляли ее бледное лицо диковинным ореолом.  Глубокие синие глаза смотрели внимательно, испытывающе и совсем не по-детски.

Тело словно молнией пронзило. Медленно, очень медленно я повернулся к команде эльфа. Мяч с сухим шлепком ударился о мою ладонь и зашуршав закрутился на песке. Слева свистнул судья, объявив перерыв. Я прошипел нечто недружелюбное сквозь крепко стиснутые зубы. Ничего, в следующем раунде отыграюсь.

***

Дверца холодильника отворилась с негромким щелчком. Я вытащил бутылку воды и щедро отхлебнул. Ледяная жидкость приятным комом прокатилась по горлу. Помедлив, я вылил немного на ладони, тщательно обтер лицо и провел мокрой рукой по запыленным волосам.

— Светлые такие. А сейчас на вихри в пустыне похоже. Знаете, когда на них солнце светит, — раздался совсем рядом тоненький голосок. Сделав еще глоток, я обернулся. Девочка, которую приметил еще во время игры, смотрела на меня с любопытством.

— Ну… Да… Наверное, — я напрочь растерялся. Что-то странное происходило с моим восприятием: сначала показалось, будто ей не больше восьми. Теперь гляжу и понимаю — может, лет двенадцать. Может, даже старше.

В ее глазах читалось нечто выжидающее. Девочка надеялась, что я наконец выдам нечто связное. Видел по глазам: уходить ей не хотелось.

— Э-э… Понравилась игра?

— Нет, — тихо ответила она и нахмурилась. Я удивленно вскинул брови.

— Почему?..

— Не знаю, — она рассеяно пожала плечами. Я тяжело вздохнул. Ну что с него, с ребенка-то, взять?

— А тебя как зовут? — бросил в пустоту и тут же недоуменно огляделся. Девочка исчезла. На том месте, где она стояла, лежал невероятной красоты алый кулон. Стоп, куда она делась? Только что тут стояла!

Кулон на ощупь оказался гладким и теплым. Я крепко сжал его в пальцах и положил в карман. Снова встречу девочку — верну обязательно. А пока нужно думать о втором раунде.

***

— Ты проиграл, — сказала она грустно. Я взъерошил пятерней волосы и опечаленно выдохнул.

— Да. А ты кулон свой потеряла, — я зашарил по карманам, но мои ладони наткнулись лишь на ключи от номера и визитную карточку. — Стоп, где же он?! Выпал, что ли?

— Этот? — спросила девочка тихо. Я повернулся. Кулон как ни в чем не бывало лежал на асфальтовой дорожке. — Кому ты хотел меня вернуть?

На миг я лишился дара речи. Потом, словно опомнившись, наклонился и осторожно приподнял украшение за витиеватую цепочку.

— Это я. Энигма, — зазвучал голос из кулона. Я хлопнул глазами и приоткрыл рот.

— Энигма, — повторила она чуть тише. — Мое имя.

***

В тот день я забыл обо всем: и о симпатичной девушке с пляжа, и об эльфе-победителе, и о волейболе. Я вернулся в номер, лег на кровать и говорил с Энигмой.

И чем дольше слушал ее звонкое сопрано, тем больше понимал, что здесь больше не останусь. Ее история оказалась такой… диковинной и безмерно интересной, что на месте сидеть я уже не мог. Хотелось тут же рвануть в путь вместе с ней.

Королевство Арлес давным-давно воздвигли на западе семеро сильнейших магов. Каждые двадцать лет они выбирали принцессу своего государства из двенадцатилетних девочек. Та, на кого указала магия их кулона-талисмана, и становилась владычицей страны на следующие двадцать лет. Энигма оказалась следующей — то есть, настоящей — принцессой. И все бы ничего, но ведь Арлес разрушили еще до моего рождения…

Множество вопросов мучило меня. Как она попала в украшение? Почему очнулась лишь сейчас? Почему средь всех именно меня выделила? Я не знал.

Пытаясь спасти принцессу от завоевателей, маги сохранили ее душу в кулоне. Она должна пробудиться, когда придет время — так они сказали.

***

Много воды утекло с тех пор. Много мест мы посетили, много повидали разных чудес. Мы упрямо шли вперед, и я верил в Энигму. Верил, что когда она достигнет своей страны, то сможет возродить ее. Возродить из пепла.

Разрушенный Арлес потрясал воображение. В увитых плющом старых крепостях, в оплетенных травами алтарях и королевском дворце сквозила былая мощь этого чудного места. Высокие стебли опутывали мои ноги, а Энигма скользила меж домами, невесомая и чуть прозрачная.

— Смотри, Вальдер! — она задорно помахала мне рукой и, высоко подпрыгнув, мягко приземлилась на камень. Я поспешил подойти и взглянул вниз. От увиденного захватило дух.

Мы стояли на краю Земли, а под нами стелился мир. В лучах восходящего солнца переливался он, играя буйством красок. Ветви деревьев шумели, настигнутые легким ветром. Целое море зелени далеко внизу перешептывалось, волновало, трогало мою душу. Ветер растрепал мои волосы, заставил вспузыриться подол белого платья Энигмы и принес с собой свободу. Я сглотнул и выдохнул:

— Красиво…

Энигма ободряюще сжала мою ладонь и кивнула в такт собственным мыслям.

— Пойдем. Осталось еще чуть-чуть, — она указала на замок, и на миг мне показалось, будто над его стеной вспыхнул и запестрел алый флаг королевства Арлес.

Я мягко ей улыбнулся, и мы медленно зашагали рука об руку.

Я знал: у Энигмы все обязательно получится. Все будет хорошо.